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Au milieu des années 1990, une
nouvelle énergie dite propre est proposée sur les autobus : le gaz naturel.
Cette technologie séduit plusieurs réseaux et la SEMITAN souhaite acquérir des
bus écologiques. C'est ainsi que les Heuliez GX 217 GNV arrivèrent sur le
réseau de l'agglomération nantaise entre 1998 et 2000. Présentation de ce
modèle, présent en trentre exemplaires sur les lignes du réseau TAN.
Le bus Heuliez GX217 GNV,
construit en collaboration avec Volvo est le premier véhicule roulant au Gaz
Naturel Véhicule acheté par la SEMITAN dans le but d'équiper son réseau de bus
propres, non polluants. Il est aussi accessible à tous aux premières et
secondes portes grâce à son plancher bas. D'autres villes comme Nice, Bourges,
Bordeaux et Nancy comptent des GX217 GNV dans leur parc roulant.
A Nantes, le projet de
circulation d'autobus propulsés au Gaz Naturel Véhicule date du milieu des
années 1990 : il est même présenté comme le bus de l'avenir, propre et
accessible. C'est ainsi que, pendant le mois de Janvier 1998, les usagers des
lignes 11, 21 et 56, ainsi que les conducteurs du dépôt de Saint Herblain
découvrent ce bus aux mérites tant vantés : il s'agit du premier Heuliez GX 217
GNV du réseau TAN, le numéro 180. Equipé de trois double-portes, d'un plancher
bas avec un système d'agenouillement en station et d'une palette rétractable,
il tient ses promesses en terme d'accessibilité ; l'aménagement intérieure est
sensiblement le même que celui des autobus Heuliez GX 317 déjà en service, à la
simple différence que l'implantation des sièges à l'arrière est configurée sous
la forme d'une rotonde. Enfin, l'arceau de sécurité sur le toit à l'avant du
véhicule "pointe" vers l'avant. Il faudra ensuite attendre l'année
1999 pour que la série se complète, avec l'arrivée progressive des bus 181 et
182 en Janvier, puis de la série allant du 183 au 189 en Juillet,
majoritairement répartis sur les lignes 11, 21 et 56.
L'année 2000 coincïde avec le
doublement du parc de GX 217 GNV qui passe de dix à vingt unités grâce à la nouvelle
série, toujours destinée au dépôt de Saint Herblain. Cette arrivée marque un
changement majeur pour les dix véhicules entrés en circulation en 1998 et 1999
puisqu'ils sont renumérotés : ainsi les 181 à 189 deviennent 401 à 409, et le
180, lepremier de la série, devient le 410 ; ce changement en appelant un
autre, les arceaux sont modifiés et retournés. La nouvelle série prend donc
logiquement la numérotation 411 à 420, et certains autobus de cette dernière
arborent, en plus de la livrée TAN traditionnelle, un ruban de cadeau, comme si
le bus était offert aux nantais.
Toujours en 2000, mais en Juillet
cette fois-ci, les dix derniers GX 217 GNV, de la série 421 à 430, sont
réceptionnés. Ils ont cependant une sellerie légèrement différente avec un nouveau
velours à dominante bleue pour les sièges. Dès lors, les lignes 11, 21, 22, 54,
55 et 56 reçoivent régulièrement les GX 217 GNV.
Les autobus Heuliez GX 217 GNV
n'étant plus commercialisés à partir de 2001, la SEMITAN stoppe l'achat
d'autobus au Gaz Naturel Véhicule pendant plusieurs mois. Les trente bus, au
fil de ces mêmes mois, investissent davantage de lignes telles que les lignes
40, 59, 73, 79, 80, 81, 87 et 90. Aussi, les bus 426 à 430 reçoivent le système
Opthor, permettant de réaliser des comptages de voyageurs et des analyses
poussées de données d'exploitation tout au long des trajets. Cela permettra à
cette série de naviguer entre les dépôts, plus particulièrement vers le dépôt
de Rezé Trentemoult et les lignes 32, 36, 39 et 42.
Fin 2003 et début 2004, la
nouvelle identité visuelle du réseau TAN déjà en vigueur sur les récents
autobus Heuliez GX 317 GNV, Volvo 7000 A GNV et sur quelques GX 317, commence à
s'appliquer sur les GX 217 GNV. La modification a lieu jusqu'au second
trimestre de 2004.
Les GX 217 GNV restent affectés
au dépôt de Saint Herblain Les Lions, malgré quelques rares apparitions sur des
lignes gérées par les autres dépôts du réseau. A ce jour les lignes a en être
équipés n'ont pas vraiment changé et on retrouve dans cette liste les lignes
11, 54, 56, 59, 73, 79, 80, 81, 87 et 90, auxquelles il faut ajouter les
circuits de nuit D, F et H.
Quelques GX 217 GNV font
exception en matière de livrée. Le bus 416 arbore depuis ses débuts (ou
presque) une livrée sur le thème de l'écrivan Jules Verne, originaire de la
Cité des Ducs, et ce à l'occasion de l'exposition nantaise "Les Mondes
Inventées" se tenant de Mai 2000 à Janvier 2001. Cette livrée devait
rester provisoire mais le 416 a finalement gardé cette jolie particularité.
Aussi, le bus 417 est, depuis Février 2009, recouvert d'un graffiti géant reçu
à l'occasion des trente ans de la SEMITAN. Depuis ce bus est surnommé
"City Linerz" et sa superbe découpe à dominante bleue, ne passe pas
inaperçue.
Malgré
leur fiabilité jugée correcte, tout comme leur état général, 8 autobus sont
réformés durant l’été 2013 : les bus 401 à 407 et 410 sont ainsi
déclassés. Le bus 413 sera également réformé à la fin de l'année 2014.
Le
reste des GX 217 GNV encore en service sont ensuite
réformés selon leur état de forme. Les véhicules souffrant
de problèmes techniques récurrents sont arrêtés. L'ensemble
du parc cesse les circulations commerciales le lundi
17 avril 2017, après dix-sept années de bons et loyaux
services. Ils seront restés fidèles jusqu'au bout à
la ligne 11 sur laquelle ils auront régulièrement circulé,
ainsi qu'aux lignes 12 et 54 entre autres.
Les
bus sont tour à tour vidés du restant de leur gaz encore
en stock, puis détruits. Quelques exemplaires attendent
encore la sentence à l'automne 2018. Seul le bus n°416
(celui avec la livrée Jules Verne) est conservé par
la SEMITAN comme bus musée.
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