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Le
Heuliez GX 44 est un bus standard à plancher haut sur châssis Heuliez-Mercedes
O305.
Durant
près de vingt années, c'est le bus nantais avec peu d'électronique, fiable
et efficace et qui peut remplacer n'importe quel bus
en cas de besoin !
C'est en 1986 que
commence la grande histoire des GX 44. La SEMITAN, équipée de Mercedes O305 et Heuliez
O305, doit faire face à un vieillissement de son parc roulant. L'entreprise
décline l'acquisition de matériel neuf, qui est un invesitssement
coûteux. Elle décide de transformer ces bus afin d'obtenir une carrosserie identique
au GX 107.
Une
opération unique en France, nommée "Opération GX
44".
Le premier autobus
recarrossé est le 541. Réceptionné après transformation
en août 1986, il fait office de prototype et circule
sur les lignes 12 et 70. Suivra le 545, qui permet de
valider définitivement l'opération.
De
1986 à 1991, ce sont 175 bus qui seront recarrossés pour la SEMITAN
(bus 503, 505 à 633, 653 à 697) : une grande partie du parc de O 305 nantais ainsi que quelques O 305
achetés d'occasion à d'autres réseaux (Brest, Lorient et Valence).
Malgré la perte de quatre GX 44 dûe à un incendie dans le dépôt de
Saint Herblain au début de l'année 1991 (les bus 572, 659, 684 et
697), ce sont 171 GX 44 qui assureront
les services sur l'intégralité des lignes de la SEMITAN.
Equipé
d'un aménagement intérieur laissant davantage la place
aux passagers debout, le GX 44 dispose de sièges Compin
B2000 et de nombreuses barres de maintien (de couleur
verte ou inox suivant les séries). Outre les 541 et
545 qui garderont durant leurs premiers mois des girouettes
à film, le parc de GX 44 est équipé de girouettes électroniques
à pastilles Hanover, ce qui est une révolution pour
le réseau TAN. La robe extérieure est de couleur blanche,
avec le bas de caisse anthracite et les bandes vertes
dégradées (comme celles du tramway).
Outre
les lignes 12 et 70, les GX 44 équiperont dès 1987 les
lignes 21 et 23, puis, peu à peu, la grande majorité
des lignes exploitées en bus standard.
Aussi, quatre GX
44 ont été
recarrossés pour la CTA, qui exploite entre autres les lignes
94 et 98 : cela porte la production de GX 44 nantais
à 179 unités.
Le
GX 44 s'impose tour à tour comme le digne remplaçant
des SC10 U, PR 100 Mi puis des derniers O 305 en service,
non concernés par "l'Opération GX 44".
Fin
1995, la SEMITAN reçoit ses premiers autobus standards
à plancher bas. En 1996, les premiers GX 44 quittent
l'entreprise mais pas le réseau, puisqu'ils sont revenus
aux transporteurs affrétés (Brodu, Cariane Atlantique).
L'arrivée
massive de bus GX 317 puis GX 217
GNV provoque peu à
peu la fin d'affectation régulière des bus GX 44 sur
les lignes 11, 21, 22, 31, 54, 55, 56 et 70. Mais ils
résistent toujours en nombre, au moins jusqu'en 2002,
une année de grande "purge" du parc moteur
de ce type de matériel : ils quittent Nantes par dizaine,
pour des destinations variées,telles que l'armée de
Casablanca (Maroc) ou Novi Sad (Serbie). Les moins chanceux
rallieront les casses locales pour y être détruits.
L'effectif des GX 44 se voit réduit, de 156 unités fin
2001, il ne reste moins de 90 à la rentrée de
septembre 2003. Entre temps, ils roulent toujours sur
les lignes 24, 27, 32, 36, 37, 38, 39, 52, 58, 71, 72,
73, 74, 75, 76, 77, 78, 79, 80, 81, 82, 83, 84, 85,
86, 87, 88, 89, 90, 91, 93, 94, 95, 96, 97, 98 et 99.
Ils circuleront également sur l'éphémère ligne 57 en
2000 et 2001.
Cependant,
la mise en service chaotique des GX 317
GNV
entre 2002
et 2004, oblige la SEMITAN à conserver une réserve fiable
pour pallier aux avaries des nouveaux véhicules. Des
nouveaux autobus prenant leur place dans les numéros
de parc allant du 431 au 560, les GX 44 n°503, 506 et
513 sont renumérotés dans un premier temps, respectivement
GX1, GX2 et GX3. Cette renumérotation ne dure que quelques
semaines : les véhicules deviennent X03, X06 et X13.
Plus
étonnant encore, certains GX 44 initialement destinés
à la réforme reprennent du service, à l'instar du 511
renuméroté X11, ou du 613 qui effectue un come-back
en 2005 après plusieurs mois sans circuler !
A
partir de 2004, certains GX 44 adoptent la nouvelle
livrée du réseau. Sont concernés les X11, 600, 610,
616, 618, 676, 9151, 9152, 9254 et 9257. Aussi, la création
de navettes (express entre Commerce et la Gare SNCF,
Navette Beaulieu, services partiels de la ligne 42,
navette de la Prairie au Duc) permet de concentrer
les GX 44 de Trentemoult sur ces dessertes.
Cette
même année, le X06 est déclassé et offert à l'AMTUIR
en tant que pièce de musée.
Les
réformes continuent à un rythme moins soutenu. Les GX
44 les plus fatigués quittent de force le réseau, mais
certains persistent et restent les bus standards de
certaines lignes, notamment les lignes 37, 85 et
90, parfois intégralement équipées de ce type de bus
jusqu'en 2006 : cette même année, le n°615 est le dernier
GX 44 à circuler sur la ligne 11 et le n°618, le dernier sur
la ligne 24. Certains exemplaires sont prêtés aux transporteurs
affretés (les X11, X41 et X71 chez Kéolis Atlantique
et Querard).
En
2008 et 2009, tous les GX 44 de la SEMITAN sont déclassés
et partent à la destruction. Seuls les 599, 628 et 633
évitent ce destin : les deux premiers sont revendus
au groupe Fast, et le troisième est conservé en tant
que bus musée par la SEMITAN.
L'année
2010 représente la dernière année d'exploitation des
GX 44 en masse. Ils circulent davantage sur les renforts
scolaires que les lignes régulières. Durant l'été, tous
les GX 44 partent à la feraille sauf deux exemplaires
: le 599 reste fidèle au parc de Querard pour les lignes
33 et 74 ; quant au 8254, l'ex-606 SEMITAN, il est acquis
par l'association Omnibus Nantes en tant que bus musée.
Jusqu'en
2013, seul le GX 44 n°599 résiste et circule par intermittence
sur les lignes 33 et 74.
En
2016, après plusieurs années sans être utilisé, le GX
44 n°X27 (527) est réemployé pour devenir le "bus
citoyen" et partir à la rencontre dans les quartiers.
Il reçoit pour l'occasion une nouvelle livrée. Il
est arrêté en 2018 avant d'être cedé à Omnibus Nantes
pour devenir "bus expo".
Le
bus info n°X05 (505) est quant à lui réformé à l'issue
des journées du patrimoine de 2019. Il est vendu à Omnibus
Nantes en 2020 pour pièces.
Le
633 reçoit en 2020 une rénovation intégrale (carrosserie
et sellerie) pour le préserver durablement.
Certains
GX 44 avaient des particularités :
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Le 505 est devenu le bus info de la TAN
à partir de 1992. Il assurait alors la double-mission
d'autobus de ligne et de bureau d'accueil. En 1998 il
n'officie plus que pour sa seconde mission : il est
réaménagé en conséquence et arbore une livrée spécifique
(qui sera revue en 2004).
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Les 513 et 541 ont vêtus des livrées spécifiques
: le 513 a reçu sa livrée graff pour les 20 ans de la SEMITAN
; le 541 a reçu une livrée sur les transports du futur,
à l'occasion des 10 ans de son recarrossage.
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Le 518
sert de bus-vélo à partir de 2004. Il a été revendu et sert désormais
de bus itinérant "Utilo'Bus".
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Le 527 est lui
aussi devenu un bus info, mais celui de Nantes Métropole.
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Le 561 a été équipé d'un rack à bagages.
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Le 568 a fait l'objet de tests de girouettes
à diodes.
Il
est également à noter que quelques GX 44 ont été transformés
pour d'autres villes, notamment Cholet et Montpellier,
ainsi que pour le transporteur francilien SAVAC.
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