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Les années 70 représentent une
révolution permanente en matière d’autobus, avec la recherche d’un matériel
adapté pour les voyages à l’échelle urbaine. Outre le Saviem SC10 et le PR 100, véhicules français qui
tendent à faciliter les dessertes et améliorer le confort, les constructeurs
allemands sont les précurseurs en la matière avec, notamment, le O 305 de
Mercedes.
Grâce à ses qualités reconnues,
son modernisme d’alors et sa fiabilité, le Mercedes O 305 a parfois été préféré
au matériel produit en France par les réseaux tels que ceux de Lorient, Brest,
Montpellier ou Cannes. La ville de Nantes dispose de 40 autobus Mercedes O 305.
Afin d’atteindre encore plus de
marchés, les O 305 vendus en France à partir de fin 1975 sont carrossés par
Heuliez Bus. Tantôt appelé Heuliez O 305, tantôt Mercedes O 305 HLZ, il reprend
les principales caractéristiques du modèle germanique, avec une longueur à
peine plus importante, et des faces avant et arrière redessinées, arborant des
optiques rectangulaires.
Ainsi, la STAN oriente ses
acquisitions vers le Heuliez O 305, comme les réseaux de Poitiers, Angers,
Lorient, Brest, Perpignan, Toulon ou encore Montpellier. Réceptionnée en
décembre 1975, la première série de 20 autobus (541 à 560) draine une livrée
rouge et crème, des girouettes à film à l’avant et une sellerie de type
Colorado. La STAN annonce en fanfare l’arrivée de ces nouveaux bus pour la
ligne 11.
En 1976, douze véhicules (série
561 à 572) supplémentaires sont réceptionnés. Ils arborent une livrée
différente : les couleurs sont désormais celles de la STAN, puisque le
bleu, l’orange et le blanc se partagent la décoration. Cette série rallie les
lignes 31 à 36.
Les bus réceptionnés en 1977 (issus
de la série allant du 573 au 597) présentent deux particularités. La première
est de disposer non pas de deux mais de trois portes. La seconde est d’aborder
une livrée différente, puisque le vert a remplacé le bleu. Ils circulent entre
autres sur les lignes 11, 25, 41, 53 et 82.
Après une année où les réceptions
de bus ne concernent que des Berliet PR 100 Mi, 1979 marque le retour des
réceptions de O 305, approuvés et adoptés par le personnel de la SEMITAN
(successeur de la STAN) et les voyageurs. Pas moins de 35 autobus sont
réceptionnés, avec un retour à la version à deux portes (série 598 à 632). Ils sont
pourvus de girouettes frontales comme leurs prédecesseurs, mais aussi sur le côté et à
l'arrière, mettant
fin aux panneaux de ligne et de destination.
Deux dernières séries de Heuliez
O 305 neufs sont réceptionnées respectivement en 1980 (bus 633 à 647) et 1981
(bus 648 à 652). Cette dernière livraison offre une nouvelle sellerie et une
ergonomie repensée du tableau de bord, avec les boutons d’ouverture des portes
désormais positionnés à droite du poste de conduite.
Ainsi, 112 Heuliez O 305 sont
venus compléter le parc des 40 bus standards sur carrosserie Mercedes. Ils sont
répartis sur tous les dépôts de l’agglomération. Ils circulent sur énormément
de lignes du réseau SEMITAN puis TAN, dont les 11, 12, 22, 24, 25, 26, 28, 29,
31, 36, 37, 38, 42, 43, 51, 52, 53, 56, 62, 70, 71, 72, 73, 74, 81, 82, 83, 85,
et 89. Aussi 46 articulés Heuliez O 305 G sont à dénombrer pour les lignes à
forte fréquentation. Durant les années 1980, tous les Heuliez O 305 sont
repeints aux couleurs de la dernière série, en vert, orange et blanc.
Le tramway arrive à Nantes en
1985 : il donne un nouvel élan au réseau de transports qui se veut
moderne. La nouvelle robe des rames, blanche avec un dégradé vert, va dans ce
sens.
En 1986, l’âge du parc de O 305 nantais (Mercedes et Heuliez regroupés) varie
de 5 à 13 ans. Si d’un point de vue mécanique, ces véhicules sont
irréprochables, leur look est estimé vieillissant et désuet par la ville et la
SEMITAN qui souhaite rajeunir sa flotte.
Mais investir dans du matériel
neuf coûte cher. La SEMITAN collabore avec Heuliez pour une expérience unique
et inédite : « l’Opération GX 44 », qui consiste à transformer
une grande majorité des O 305 du parc. Ainsi, les bus sont déshabillés,
légèrement rallongés et revêtus avec la carrosserie du GX 107. L’intérieur est
repensé avec une sellerie Compin B2000.
L’autobus Heuliez O 305 n°541 est
le premier à être rénové en GX 44 en août 1986. Le n°545 suivra l’année
suivante.
Les Heuliez O 305 n°541 à 633
seront transformés durant « l’Opération GX 44 ». Mais cet effectif
n’est pas suffisant : 45 autobus O 305 (dont 38 sur carrosserie Heuliez)
sont acquis d’occasion à divers réseaux (Brest, Lorient, Valence) et sont
directement traités pour devenir des GX 44.
Durant « l’Opération GX
44 » qui concerne pas moins de 175 autobus SEMITAN, la société garde des
autobus en réserve pour pallier au manque de véhicules disponibles. Il est acté
que les Heuliez O 305 les plus récents seront exclus de cette transformation.
Ainsi, les bus n°634 à 652 resteront des O 305 jusqu’à leur réforme. Alors que
la série allant du n°634 au 640 est vendue en 1993, la série allant du n°641 au
651 adoptera d’ailleurs la livrée blanche du réseau TAN, et elle finira sa
carrière sur les lignes 24, 27, 31, 36, 37, 39, 39, 74, ainsi que sur les
renforts scolaires.
En 1994 le bus n°641 est vendu à
la Mission Locale de Nantes. En 1996, les autres exemplaires sont également
déclassés par la SEMITAN : les 643, 647, 648 et 649 rallient Sarajevo, le
645 est revendu à Cariane, et les 650 et 651 rejoignent les Voyages Brounais où
ils vont circuler pendant plusieurs années. Le bus n°652, qui avait gardé sa
robe orange et verte, est sauvegardé par la SEMITAN en tant que bus musée.
L’histoire retiendra que le bus
n°651, renuméroté plusieurs fois chez les Voyages Brounais, sera l’ultime
Heuliez O 305 du réseau TAN (et l’un des derniers de France) à rouler au printemps
2005, sur les renforts scolaires de la ligne 99, et marquant une étape importante dans cette grande dynastie de O
305 à Nantes, puisque seuls les GX 44 subsistent encore à raison de quelques dizaines de véhicules encore en
circulation. Pour autant, le bus n°651 n’est ni vendu, ni détruit. La SEMITAN
souhaite le conserver, mais au fil des années c’est finalement Omnibus Nantes
qui l’accueille en 2016, quelques mois après la réception du bus n°641 racheté
à la Mission Locale fin 2014.
Pour le patrimoine, trois Heuliez
O 305 sont ainsi sauvegardés, roulants ou en cours de restauration : les
bus n°641, 651 et 652.
En 2017, un autobus Heuliez O 305 est proposé par Hachette en version miniature : ainsi, une superbe réplique du bus n°543 est proposé en librairie..
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